SISTER ROSETTA THARPE - la madre del rock and roll

Rosetta Tharpe, cantante e chitarrista statunitense, nonché pioniera del gospel, è nata a Cotton Plant, Arkansas, col nome di Rosetta Nubin. I genitori erano raccoglitori di cotone. Di suo padre, Willis Atkins si sa ben poco, era anche un cantante. Nel 1921, dopo la separazione dal marito, la madre Katie Bell Nubin, divenne un'evangelista itinerante. Rosetta iniziò ad esibirsi dall'età di quattro anni, accompagnando la madre, che suonava il mandolino e predicava per tutto il sud degli USA, col nome di "Little Rosetta Nubin, canto e chitarra miracolati".

Nel 1934 Rosetta sposò il predicatore Thomas Thorpe, dal quale assunse il cognome che a causa di un errore ortografico divenne Tharpe, ma il matrimonio non si rivelò felice. La stessa Rosetta descrisse il marito come un tiranno e decise di lasciarlo nel 1938, anno in cui, con la madre, si trasferì a New York. Nonostante il divorzio e diversi altri matrimoni continuò a mantenere il cognome Tharpe.

La sua prima registrazione (ne realizzerà solo quattro) avvenne il 31 ottobre 1938 per la Decca Records con la Lucky Jazz Ochestra di Lucky Millinder con il quale aveva firmato un contratto per sette anni ma le sue registrazioni destarono reazioni contradditore: causarono scandalo fra i molti fedeli, scioccati dalla miscela di musica sacra e profana e entusiasmo nel pubblico laico. Canzoni come "This train" e "Rock me" coniugavano i temi evangelici con un sound innovativo per i tempo e sono diventati grandi successi con pochi precedenti nella storia del gospel. Rosetta Tharpe era anche una componitrice e la sua canzone "Strange things happening every day" del 1944, realizzata con Sammy Price pianista di boogie woogie, mostra sia il suo virtuosismo con la chitarra (Rosetta è una vera rockstar dell'epoca e nei concerti imbraccia una Gibson SG color panna, conosciuta come diavoletto, la chitarra resa iconica da miti come Hendrix, Eric Clapton, Angus Young e molti altri), sia l'originalità dei suoi testi, tanto che fu la prima canzone di gospel ad entrare nella top ten della Hit Parade di Billboard, risultato che poi ottenne più volte nel corso della sua carriera. Terminato il contratto con la Decca, registrò con Marie Knight e il loro maggior successo è stato "Up above mu head".

Negli anni '60 del Novecento, con la riscoperta del blues, girò l'Europa in tour esibendosi con grandi star. La prima tappa è all'American Folk Blues Festival, dove suona su un palco allestito in una vecchia stazione ferroviaria, sotto una pioggia incessante. Rosetta canta, poi parla con gli spettatori, il suo concerto sembra un lungo discorso impossibile da ignorare, il pubblico inglese ne rimane stupido: nessuno si sarebbe aspettato che una signora, una "big mama", fosse in grado di far urlare una chitarra in quel modo, alternando assoli e giri blues ritmati e coinvolgenti.

Agli inizi degli anni '70, un ictus la costrinse a ridurre le esibizioni in pubblico. Le complicazioni dovute al diabete le causarono l'amputazione di una gamba.

E' morta nel 1973 e è sepolta nel cimitero di Northwood a Philadelphia inizialmente senza una lapide a ricordarla, solo nel 2008 grazie ad un concerto organizzato alla memoria le verrà eretto un memoriale.

Grazie alla particolare fusione di spiritual e blues presente nei suoi lavori musicali, è considerata la prima grande star del gospel fin dal 1930 ed è famosa come la "original soul sister" della musica su vinile. E' ritenuta la primogenitrice del rock and roll, ha influenzato molti musicisti fra cui Chuck Berry, Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash e Little Richard.

È conosciuta anche con il nomignolo di "Madrina del Rock'n'Roll"